L’ocre donne le jaune et le rouge, deux des trois couleurs fondamentales. Pendant deux cents ans, son travail marqua l’économie auxerroise. Quels en furent les acteurs ? Comment se combinèrent activité industrielle et activité agricole ? Comment le capital s'immisça-t-il dans la sphère de production ? Quelle stratégie commerciale fut mise en œuvre pour conquérir marchés intérieur et extérieur ? Quelles furent les pratiques sociales ? Pourquoi le modèle mis en place entre 1850 et 1880 résista-t-il si longtemps ?

Fondée en 1763, l’usine du Beugnon à Pourrain fut la première de l’Auxerrois à calciner le minerai d’ocre pour en obtenir la couleur rouge, à adopter le broyage et le blutage mécaniques et à pénétrer le vaste marché parisien en pleine expansion. Elle eut du mal à affronter les révolutions du lavage et du broyage hydromécanique et disparut en 1869.

Fondée en 1836, l’usine Lechiche eut à relever à partir de 1846 les défis du lavage et du broyage hydromécanique, puis ceux du passage à l’extraction souterraine et de la concurrence des ocres du Vaucluse. Fermée en 1961, elle reste l’un des derniers vestiges d’une activité qui rayonna dans le monde entier de 1850 à 1884.

Les anciens moulins à blé Brichoux à Auxerre fabriquèrent pendant plus d’un siècle, simultanément ou non, du ciment, de l’ocre ou des couleurs minérales (noir de fer en particulier). Tous ces produits sont assez comparables tant par leurs procédés de fabrication que par leurs destinations finales. Le site est le témoin d’une forme d’industrialisation que beaucoup ont longtemps considérée comme arriérée. L’échec final signifie-t-il que ses promoteurs ont forcément démérité ?

Le bulletin contient quatre études :
« Le nombre de patentés à Auxerre de la Révolution au premier choc pétrolier, 1791-1973. » Comment évolua le nombre (total et pour 100 habitants) d’établissements ? à quel rythme selon les périodes ? les professions ? les filières ? la destination finale des produits ? les quartiers ?
« De la Révolution au premier choc pétrolier, les activités économiques d’Auxerre au fil de l’iconographie ». En-têtes de lettres, publicités, cartes postales, catalogues illustrent l’évolution des professions classées selon la destination finale des produits.
« Les Servet, des montagnes auvergnates à la Basse-Bourgogne, vers 1750-1920 ». Quand et comment vingt-sept membres d’une même famille de marchands chaudronniers répartis sur cinq générations abandonnèrent-ils leurs pratiques importées de la Haute-Auvergne pour adopter celles de la Basse-Bourgogne ?
« Servet-Duchemin aujourd’hui ». Comment les acteurs dirigeants actuels voient-ils leur entreprise ?

En 1759, une boutique de draperie-mercerie est ouverte en plein centre-ville. En 1963, devenue « magasin de nouveautés », elle devient une succursale du groupe Le Printemps. Comment six générations de la même famille se sont succédé pendant plus de deux siècles ? L’analyse porte sur les dirigeants, l’activité, les locaux, les pratiques commerciales et les pratiques sociales.

Vers 1880, les campagnes de l’Yonne restaient enfermées dans la nuit. De nos jours, elles sont inondées de lumière. Leur électrification fut un défi difficile à relever : un maximum de dépenses pour un minimum de recettes. Sa réussite doit beaucoup à l’État, mais aussi à des élus locaux passionnés soucieux de l’intérêt général. L’analyse est découpée en quatre grandes parties chronologiques : 1881-1921, balbutiements et tâtonnements, 1922-1961, l’électrification en surface, 1962-1999, l’électrification en profondeur, et 2000-2013,
Syndicats et Fédération de communes face à la décentralisation.

Les séries et intégrales de Fourier servent aujourd’hui à tout : à analyser les sons et les graver sur un CD, à analyser les images et à les transmettre sur Internet, etc. Son « grand poème mathématique » est enseigné dans tous les pays du monde. Sa vie est bien remplie : élève à l’école militaire d’Auxerre, jacobin très engagé, condamné à mort, professeur à l’Ecole normale dite de l’an III et à l’Ecole polytechnique, négociateur et administrateur colonial en Égypte, préfet de l’Isère, membre de l’Académie des sciences et de l’Académie française. Son originalité est le fruit de ses rencontres intellectuelles avec Laplace, Lagrange, Gauss, Cauchy, ses contemporains. Son époque est riche en transformations scientifiques : révolution chimique, naissance de la biologie, physique des gaz, mise en forme rigoureuse de l’analyse mathématique. Sa pratique de la science, à son plus haut niveau, ne doit pas être détachée des problèmes philosophiques ni des questions humaines ou politiques. Les interrogations sont particulièrement variées. Le parti pris de l’ouvrage est de les faire comprendre à un public non spécialisé en les replaçant dans leur contexte politique et social et en offrant plusieurs niveaux de lecture. La parole est toujours donnée aux textes originaux, aux documents commentés par des légendes, et aux illustrations.

L'image de Joseph Fourier (1768-1830) pendant les vingt-sept premières années de sa vie est bien connue. Il naît à Auxerre, ville qui « a un aspect moyenâgeux », un « air antique et triste », « d’une famille pauvre, mais estimable », chez des parents qui « ne savent que très peu lire et écrire ». Cet orphelin à huit ou neuf ans est le fils « d’artisans pauvres et vertueux », « un vaillant jeune homme, sorti de cette classe ouvrière, laborieuse, si féconde en âmes fortes et d’une trempe vigoureuse [monté], par son seul mérite, aux premiers rangs de la société ». Plus tard, « amené sur un autre théâtre », celui de la Révolution, il est de ceux qui croient que « le meilleur moyen d’empêcher ce fleuve bienfaisant de devenir un torrent dévastateur, [c’est] que les hommes éclairés et vraiment patriotes [dirigent] son cours ». Son rôle à la Société populaire et au Comité de surveillance lui permet « d’empêcher beaucoup de mal et de faire un peu de bien », mais, un peu plus tard, celui à Orléans lui fait risquer la mort, Cette image est-elle conforme à la réalité ? N’a-t-elle pas été construite par ceux qui ont prononcé son éloge après sa mort - François Arago, à l’Académie des Sciences, et Victor Cousin, à l’Académie française – et par leurs relais locaux ? La réponse à ces questions passe par une analyse des vingt-deux premières années de la vie de Joseph Fourier, dont dix-huit passées à Auxerre, puis par celle des cinq années de la période révolutionnaire.

Fourier considérait le dessèchement des marais de Bourgoin comme le plus beau chantier réalisé pendant ses treize ans de préfet de l’Isère. Tous les projets antérieurs avaient tous avorté. Comment parvint-il à relever le défi ? Collecte méthodique de l’information, recherche systématique de la conciliation, probité, impartialité et fermeté semblent avoir été les clés de sa réussite comme administrateur.